Sud de la Provence

4 au 17 mai 2012

De la visite du Lac St-Jean, Marie-Paule et Gilles

De la belle visite du Lac St-Jean vient nous rejoindre à Marseille, Gilles, le frère de Réal et Marie-Paule, sa compagne. Quel bonheur ! Nous voyagerons ensemble pendant deux semaines en Provence. La première journée, nous les laissons récupérer du décalage horaire mais le lendemain, allez hop, c'est parti, nous partons à la découverte de la Provence, en commençant par Aix-en-Provence. D'abord, déambuler le long du cours Mirabeau, cette grande allée ombragée bordée de cafés et d'hôtels particuliers du 17e siècle ornés de balcons sculptés tous aussi magnifiques les uns que les autres.

Fontaine du Roi René à Aix-en-Provence

Puis, il y a les fontaines qui giclent joyeusement partout en ville et qu'on imagine bien rafraichissantes par une torride journée d'été provençale. On retient bien sûr la fontaine du roi René qui se dresse à l'extrémité du cours Mirabeau; le roi y est représenté tenant à la main une grappe de raisin muscat, variété qu'il aurait introduite en Provence. Et puis, la surprenante fontaine moussue : l'eau thermale y coule à 18C toute l'année, d'où la présence d'une riche mousse verte La fontaine des Quatre Dauphins qui arrosent les quatre points cardinaux est aussi bien jolie mais c'est sans contredit la Fontaine de la Rotonde qui est notre préférée ! Avec ses 12 m de haut, elle est monumentale. Érigée en 1860, elle est cernée par 12 lions de bronze et surmontée de 3 statues de marbre : la Justice qui regarde le cours Mirabeau, l'Agriculture est orientée vers Marseille et les Beaux-Arts montrent la route d'Avignon. C'est l'emblème d'Aix, le rendez-vous de tous les amoureux et... un beau sujet de photo !

L'Hôtel de ville et le beffroi d'Aix-en-Provence

Ensuite, ce sont ces splendides édifices qui nous racontent partout l'histoire de la ville et témoignent de sa prospérité aux 17e et 18 siècle : la Place de l'Hôtel-de-ville qui devient le marché au fleurs le samedi matin; l'ancienne Halle aux grains et son fronton sculpté; la tour de l'Horloge qui supporte une cloche où différents personnages marquent le passage des saisons; l'immense Palais de justice; les atlantes qui ornent le portail de l'hôtel d'Agut et, partout, des balcons ornés de sculptures et de ferronneries qui en disent long sur la richesse de leurs propriétaires.

Cathédrale St-Sauveur, Aix-en-Provence

Enfin, la Cathédrale Saint-Sauveur nous en a mis plein les yeux ! D'abord par sa nef romane massive et imposante mais aussi par son cloître... enfin, pas tant par le cloître lui-même, qui était quand même joli (il venait d'être restauré) que par la guide qui en conduisait la visite ! Devant un groupe hétéroclite de français, anglais, espagnols et asiatiques, elle nous a entretenus sans relâche pendant plus d'une heure parlant à un débit haute vitesse et parsemant le tout de quelques mots d'anglais à peine compréhensibles ici et là en croyant que son public non francophone suivait son exposé... ! Tout un spectacle mais surtout un savant mélange de culture, d'humour, de critique politique et sociale et de théologie... eh oui, cette dame d'une soixantaine d'année était docteur en théologie ! Absolument fascinant de l'entendre expliquer tous les symboles reliés aux motifs et personnages sculptés sur une frise de colonne dont on percevait à peine les contours tant ils étaient effacés par le temps... Mémorable ! Et ça ne s'est pas arrêté là... à notre sortie du cloître, on lui pose une question et c'est reparti de plus belle... ! Elle nous amène voir le baptistère d'époque mérovingienne bâti sur le forum romain puis aussi le fameux Triptyque du Buisson ardent, l'un des plus illustres tableaux de l'Europe du 15e siècle. Nous vous faisons grâce de toute sa description mais, selon sa lecture de théologienne, son auteur fait preuve d'une connaissance profonde des Écritures en réussissant à concentrer toute l'histoire du Salut de l'humanité, de la Genèse à l'Apocalypse, en un seul tableau, si simple en apparence. Nous avons quitté la cathédrale en nous disant que finalement notre culture religieuse était bien limitée et que tout ce que nous voyons dans ces églises, nous n'en comprenons qu'une bien infime partie...

Les Baux-de-Provence dans les Alpilles

St-Rémy-de-Provence

Entre Avignon et la Camargue, des crêtes d'une incroyable blancheur se découpant sur un ciel bleu intense nous interpellent, ce sont les Alpilles. «S'y mêlent différents verts : celui sombre des pins et des cyprès, celui délavé des garrigues brûlées par le soleil, celui argenté des feuilles d'oliviers. Les villages ont des senteurs de thym, de romarin et de lavande. Entre les vignes et les moulins à huile, les marchés colorés exhalent tous les parfums de la Provence.»

Au cœur des Alpilles, nous découvrons avec bonheur Saint-Rémy-de-Provence, un coup de cœur pour nous dans cette région : en fin d'après-midi, ce fut bon flâner sur ses petites places ornées de fontaines, explorer ses lacis de ruelles, s'arrêter dans une petite terrasse ombragée et, bien sûr, chercher la petite boulangerie-pâtisserie qui nous donnera notre pain quotidien et aussi notre dessert du soir... on y a ressenti la douce vie provençale et on comprend les artistes nombreux qui s'installèrent ici, sur les traces de Van Gogh et du compositeur Charles Gounod.

Le château des Baux-de-Provence

Les Alpilles abritent aussi Les Baux-de-Provence, ce joli village fortifié et très haut perché. Même si nous l'avons trouvé un peu trop envahi par les touristes (on n'ose imaginer ce que ça doit être en août...), nous avons quand même pris plaisir à explorer ses ruelles, visiter le Musée des Santons et assister au Château aux démonstrations des machines de guerres médiévales, telles les catapultes géantes !

Les arènes de Nîmes

Autre petit écart géographique... Nîmes n'est pas provençale, elle se situe plutôt au Languedoc-Roussillon mais à la frontière de la Provence. Le détour en vaut la peine puisque ses ruines romaines sont admirablement bien conservées. Les Arènes, qui datent du 1er siècle, pouvaient contenir 24 000 spectateurs (133 m sur 101 m). On y apprend que les gladiateurs n'étaient pas des esclaves mais ressemblaient plutôt à des vedettes sportives : bien entraînés, célèbres et membres d'une «équipe» dirigée par un gérant. Seule différence... si le gladiateur manquait vraiment de combativité, celui qui payait pour les jeux pouvait exiger sa mort mais c'était rarement le cas car il devait alors payer très cher au gérant la perte de ce «joueur» ! Par contre, les chrétiens dévorés par les lions, c'est bien vrai mais on dit que les nîmois n'appréciaient pas trop cette partie du spectacle et en profitait pour aller se restaurer... !

Maison carrée, Nîmes

La Maison carrée, sans doute le temple romain le mieux conservé, a été édifiée sous le règne d'Auguste à la fin du 1er siècle sur le plan du temple d'Apollon à Rome. Elle était vouée au culte de l'empereur qu'on considérait comme un dieu. Au fait, pourquoi qualifier de carré un bâtiment rectangulaire? Tout simplement parce que le mot rectangle est d'apparition récente et que ce que nous désignons ainsi s'appelait autrefois un «carré long».

Tour Magne à Nîmes, vestige romain

Autre site majeur, la tour Magne, le symbole de Nîmes et le plus imposant vestige de la très longue enceinte romaine de la ville (16 km). De là-haut, splendide vue sur la ville et sur les jardins de la Fontaine en contrebas. Aménagés au 18e siècle à partir d'une imposante source qui jaillit du roc, ces jardins sont ornés de bassins, de fontaines, de statues et de canaux. À l'époque gallo-romaine, c'était le site des thermes dont les romains étaient très friands.

Enfin, un petit clin d'oeil à l'Amérique... «On peut dire que sans Nîmes, jamais l'Amérique n'aurait été découverte : la solidité de la serge nîmoise, connue de toute l'Europe dès le Moyen Âge, était telle que Christophe Colomb n'aurait voulu d'autre toile pour les voiles de ses caravelles. Cette toile, dans laquelle les marins taillaient aussi leurs pantalons s'exportait depuis Gênes... et en 1873, un certain Levy Strauss, émigré bavarois aux États-Unis, eut l'idée d'en exploiter la robustesse pour y tailler des pantalons qu'il vendit aux chercheurs d'or et autres aventuriers partant à la conquête de l'Ouest. Sa fortune était faite et le «bleu de Gênes» prononcé à l'américaine devint «blue jeans» tandis que la marque «Denim» perpétue l'apport du textile nîmois à l'épopée américaine.»

Les frérots à Uzès

En route pour le Pont du Gard, un arrêt s'impose à Uzès. Le cœur de la vieille ville, c'est la très belle Place aux Herbes bordée de maisons médiévales où les rez-de-chaussée faisaient office d'atelier avec leurs larges arcades qui laissaient entrer la lumière et permettaient de présenter les produits à vendre alors que les étages servaient d'habitation. Au centre de la place, de vieux platanes offrent ombre et calme aux passants, ils appellent à la flânerie. Réal s'y est bien plu à écouter une guitare aux mélodies nostalgiques. Les maisons sont étroites et profondes parce que les taxes étaient fonction de la largeur de la façade sur la rue. La Tour de l'horloge du 12e siècle qui était la tour de l'Évêque fait face à la tour du duc et à celle du roi. Ces trois forces se disputaient le pouvoir sur la cité. Le Duché féodal, une véritable forteresse, est bien conservé n'ayant jamais été attaqué. La cathédrale St-Théodorit élevée au 17e siècle est remarquable par ses superbes orgues Louis XIV encadrées de volets peints destinés à les masquer durant le carême. Accolé à la cathédrale, la Tour Fenestrelle, ce vestige roman du 12e siècle, est l'unique exemple en France de clocher circulaire.

Le Pont du Gard

Merveille de l'Antiquité, le Pont du Gard, édifié au 1er siècle est un ouvrage grandiose. Les Romains attachaient une grande importance à la qualité des eaux alimentant leurs cités. Le Pont du Gard faisait parti de l'aqueduc qui alimentait Nîmes et qui captait ses eaux 50 km en amont de la ville. Cet aqueduc avait une pente moyenne de 25 cm par kilomètre et son débit était de 20 000 m³ d'eau par jour. Le pont lui-même, enjambant la vallée du Gardon, est bâti en blocs colossaux de 6 à 8 tonnes hissés à plus de 40 m de hauteur. Constitué de 3 étages d'arches, il a 49 m de haut et 275 m de long. Le musée du site est très intéressant; il explique notamment les techniques utilisées pour la construction du pont. Par exemple, les arches étaient construites sur une structure de bois, les pierres taillées et déposées sur la structure sans ciment entre les joints; on retirait la structure et les pierres de l'arche prenaient place, se coinçant les unes sur les autres. De même, les arches sont faites d'anneaux indépendants accolés ce qui donne à l'ouvrage plus d'élasticité en cas de mouvement du sol. Chose certaine, le pont est en excellente condition après 2000 ans, on ne peut faire autrement que de saluer le génie romain !

Le Pont Bénezet alias le Pont d'Avignon

Sur le pont d'Avignon... oui, nous y avons dansé sur le fameux pont dont l'allure est plutôt surprenante puisqu'il se termine abruptement, au deux-tiers de sa traversée du Rhône au bout de 4 arches. À l'origine, avec ses 22 arches, il faisait 900 m de long mais, plusieurs fois lourdement endommagé par les crûes du Rhône, il fut définitivement brisé par celles-ci au milieu du 17e siècle puis abandonné. Le pont d'Avignon s'appelle officiellement, le Pont St-Bénezet. La petite histoire du pont : un jeune berger, Bénezet, entendit en 1177 des voix lui ordonnant de bâtir un pont sur le Rhône; un ange le conduit même à l'endroit précis où devait être construit le pont. Traité de fou par les autorités mais convaincu de sa mission divine, Bénezet convainquit le peuple en soulevant des pierres énormes. Des volontaires se joignent à lui et le pont fut édifié en 8 ans. Sur un des piliers du pont, deux petites chapelles superposées, l'une dédiée à St-Bénezet et l'autre à St-Nicolas, patron des bateliers.

Le Palais des Papes à Avignon

Mais Avignon, c'est beaucoup plus que le pont, c'est aussi l'immense et imposant Palais des Papes, résidence des papes catholiques de 1316 à 1403 alors que les guerres ravageant l'Italie font de Rome un endroit peu sécuritaire pour les papes. Neuf papes s'y succéderont. C'est Benoît XII qui fera construire le premier palais (Palais Vieux) d'allure austère. Clément VI, grand prince de l'Église et artiste, commande en 1342 la construction du Palais Neuf aux pièces somptueusement décorées. Malheureusement, il subsiste peu de choses de cette faste période; suite au départ des papes, le palais s'est détérioré puis les guerres se sont enchaînées et il fut livré au pillage. Le palais a servi de prison puis de caserne ce qui a tout de même permis d'en sauvegarder la structure. La visite du Palais des papes est quand même intéressante d'un point de vue historique mais on aurait aimé le voir un peu plus «vivant».

Hôtel de la Monnaie, Avignon

Enfin, Avignon, c'est aussi la belle et vaste Place de l'Horloge, ombragée et envahie par les terrasses des cafés, la cathédrale Notre-Dame-des-Doms, l'Hôtel de la Monnaie et aussi le fameux festival de théâtre où des troupes du monde entier viennent s'y produire, plus de 1000 spectacles y sont offerts au public chaque année.

Le beffroi de Ménerbes

À l'est des Alpilles, à mi-chemin entre la Méditerranée et les Alpes s'étend la barrière montagneuse du Luberon. C'est la région que décrit avec tant d'humour et d'amour le britannique Peter Mayle dans son fameux roman Une année en Provence. Les villages de Ménerbes et Bonnieux sont ainsi devenus des incontournables pour les touristes. On dit dans le coin que Peter Mayle est parti mais que les touristes sont restés eux... ! Il n'en demeure pas moins que quand nous y sommes passés, au début mai, ces villages, fièrement dressés sur leurs éperons rocheux, étaient pratiquement déserts et nous avons pu les arpenter en toute quiétude. Il ne faut pas ménager ses efforts et compter ses pas pour les explorer mais quelle récompense que d'atteindre le Haut Bonnieux et sa vieille église au sommet d'une longue volée d'escaliers pierreux. De là, une vue panoramique superbe sur toute la région mais surtout un sentiment de sérénité exceptionnel à l'ombre des grands cèdres du Liban qui recouvrent le calvaire !

Les habitations «bories» du Luberon

Le Luberon, c'est aussi là qu'on retrouve les «bories», ces petits bâtiments, habitations, bergeries ou granges construits en pierre sèche (des lauzes calcaires assemblées sans mortier ni eau). On sait qu'elles ont été habitées depuis l'âge de fer jusqu'au milieu du 19e siècle mais leur origine demeure inconnue; on en compte encore plus de 3000 dans le Luberon. On a l'impression de voyager dans le temps lorsqu'on pénètre dans ces petites habitations souvent réduite à leur plus simple expression : une seule pièce, une seule ouverture et des banquettes à même les murs.

La fontaine au centre de Gordes

Gordes, à la limite nord du Luberon, est classé parmi «les plus beaux villages de France» et on comprend rapidement pourquoi. Ses maisons aux pierres dorées par le soleil, son château, ses petites ruelles étroites bordées de maisons hautes et vieilles, ses passages voûtés, ses panoramas grandioses... Gordes, c'est une photo à chaque détour... !

Ah Roussillon !

C'est une explosion de couleurs, c'est la Provence ensoleillée qui se plaît à nous en mettre plein la vue 1

Rouge comme la terre qui l'entoure, le village de Roussillon est un véritable tableau où s'entremêle toute la palette des couleurs du jaune au rouge. À la tombée du jour, les chauds rayons du soleil viennent illuminer les façades des maisons badigeonnées d'ocre, quel spectacle ! 

Sentier des ocres à Roussillon

Comme si ce n'était pas suffisant, à deux pas du village, un sentier appelé aussi «Vallée des fées» ou «Chaussée des géants» nous permet de marcher dans une ancienne carrière à ciel ouvert où l'on extrayait ce colorant minéral naturel qu'est l'ocre. Ici, la nature déborde vraiment de générosité, elle explose littéralement ! Difficile à décrire ce sentiment de beauté qui nous envahit à la vue des cheminées et de ces falaises aux mille tons de jaune et de rouge. Industrie florissante au début du 20e siècle (on produisait alors 36 000 tonnes d'ocre dans la région), la crise de 1930 et l'utilisation des colorants synthétiques mirent fin à l'extraction de l'ocre... heureusement pour nous qui pouvons encore admirer ce cadeau de la nature !

Une des nombreuses calanques entre Marseille et Cassis

C'est presque la fin du séjour de Marie-Paule et Gilles... snif, snif... mais avant leur départ, nous faisons un saut à l'est de Marseille, en bord de mer Méditerranée pour aller voir Cassis et ses fameuses calanques. Quel site spectaculaire ! D'un côté, les falaises rougeoyantes du Cap Canaille et de l'autre côté les criques blanches des calanques ! Ancien port de pêche maintenant entièrement dédié au tourisme et à la navigation de plaisance, Cassis (prononcer Cassi) offre un panorama splendide, quelques plages de galets et, bien sûr, une multitude de cafés et restos avec vue sur la mer ! Et les calanques, quelles sont belles ces petites criques aux eaux turquoises cristallines bordées de falaises blanches où poussent de grands pins dont on ne sait trop par quelle magie ils tiennent en place ! Le déplacement valait le coup ! Malheureusement, le lendemain, un mistral soufflait et la route des crêtes qui nous permet d'atteindre le haut des falaises avec des vues sublimes sur la côte était fermée... il faudra donc revenir...

Montagne Ste-Victoire

On décide donc d'explorer un peu l'arrière pays pour cette dernière journée en compagnie de Marie-Paule et Gilles. Dans un premier temps, nous faisons grimper notre camping-car jusqu'à l'oratoire Saint-Jean-du-Puy qui nous offre une belle vue sur la montagne Sainte-Victoire d'un côté et sur le massif de la Sainte-Baume de l'autre. Nous avons compris pourquoi la route des crêtes à Cassis était fermée, le mistral soufflait vraiment très fort !

Massif de la Sainte-Baume

Le massif de la Sainte-Baume est le massif le plus étendu et le plus élevé de la Provence avec ses 1147m. Beaucoup d'histoire ici, c'est un lieu sacré depuis l'Antiquité... c'est en effet à un des points culminants du massif, le St-Pilon (994m) que Marie-Madeleine, la sainte patronne de la Provence (vous vous rappelez son arrivée spectaculaire en barque avec les Saintes Maries aux Saintes-Maries-de-la-Mer...), a vécu en ermite les 33 dernières années de sa vie. Sentant venir sa fin, elle descend dans la plaine où Saint Maximin lui donne la dernière communion et l'ensevelit (St-Maximin était aussi du voyage dans la barque des Saintes Maries...).

Basilique Ste-Marie-Madeleine

Et pour finir l'histoire, c'est donc sans surprise qu'à la Basilique Ste-Marie-Madeleine, au village de St-Maximin-de-la-Sainte-Baume, on a retrouvé dans la crypte les sarcophages de Sainte Marie-Madeleine, Saint-Maximin, Sidoine et Sara, tous arrivés ensemble dans la barque aux Saintes-Maries-de-la-Mer, fuyant les persécutions dont étaient victimes les premiers chrétiens en Palestine.

Et voilà, la boucle est bouclée !

Bon retour au Lac St-Jean 

Le lendemain, nous faisons nos adieux à Gilles et Marie-Paule, quel plaisir ce fut de voyager avec eux pendant ces deux semaines, ce fut trop court, on se reprendra !

Merci pour votre visite.

Bon voyage, bon vol de retour au Lac St-Jean et saluez la famille pour nous !